“월급쟁이 정치 아닌 진짜 정치로 시·군민 사랑에 보답하겠다”
유성엽 전 국회의원(사진)이 기초단체장과 지방의원 정당공천제와 관련해 민주적이고 객관적인 공천을 보장할 수 없다면 폐지돼야 한다고 밝혔다.
유 전 의원은 지난 22일(금) 본보와의 인터뷰를 통해 21대 총선 이후 근황과 새만금 SOC사업 예산 삭감 배경과 대책, 자신의 정치적 기반과 정당공천제 관련 입장, 인구소멸 극복과 인구감소 대책 등을 밝혔다.

▷3선 국회의원을 지낸 분으로서 기초단체장과 지방의원의 정당공천제 폐지 주장에 대한 생각은?

= 폐지돼야 한다. 무릇 모든 제도가 장단점을 가지고 있지만 기초단제장과 지방의원의 정당공천은 시간이 갈수록 장점보다 단점이 부각되는 상황이다. 특히나 공천에 대한 효율성과 합리성이 줄어들고 분열과 갈등은 확대되는 부작용이 심한 상태가 돼버렸다. 
지방자치 시행 이후 정당의 공천 양태를 보면 만족하는 시민보다 실망하는 시민이 더 많았다. 선거란 다수 중에 하나를 뽑는 과정이기 때문에 만족하는 이가 하나라면 실망하는 이는 다수일 수밖에 없다. 국회의원이라면 정권창출의 의지를 갖고 중앙당의 방향에 맞춰 상대 당에 대응해야 하고 지역구의 권익보장을 위해 정부부처와 협의의 과정을 이행해야 하므로 정당정치가 필수적이라 할 수 있다. 하지만 자치단체 특히 기초자치단체의 경우에는 정치보다 우선하는 것이 행정이고 이는 바로 민생이기 때문에 정당보다는 실력이 우선이다.
더욱이 기초자치단체 선출직의 정당공천은 회를 거듭할수록 무분별한 컷오프와 납득하기 어려운 전략공천 등이 난무하고 있다. 이는 후보들이 가진 실력의 가치가 후순위로 밀리며 당원들 간, 시민들 간 갈등의 원인이 되기도 한다. 공천제도가 가진 순기능보다 역기능을 양산하기도 한다. 이러한 과정에서 생기는 갈등은 하나라 할지라도 전체인 것처럼 인식되고 금세 전체로 확산되기도 한다. 
민주적이고 투명하며 객관적인 공천을 보장할 수 없다면 과감히 폐지하고 시민들이 스스로 결정할 수 있게 하는 것이 바람직하다고 생각한다.

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- 정읍과 고창이 전북의 정치력을 복원하는 중심 됐으면...
- 인구 정책의 핵심은 20~30년을 내다보고 걸맞은 교육정책 재구성 필요

<<유성엽 전 국회의원 인터뷰 >>

▷제21대 총선 이후 어떻게 지냈는지? 힘든 일도 있었던 것으로 알고 있다. 독자들께 전하고 싶은 말씀이 있다면. 

=정읍시장 선거와 3번의 총선 이후 첫 고배인지라 받아들이기 쉽지 않았다. 그러나 승패는 병가지상사란 말로 스스로 위안했고 모처럼의 공백에 운동도 하면서 건강관리도 신경썼다. 부족함을 찾아 메우는 기회로 삼으려 서울 모 대학원대학에 진학해 국가경제의 효과적인 경영을 모색하고자 인공지능(AI) 기반 전략경영과정을 밟으며 나름의 미래 준비를 하고 있었다.
그러던 중 너무나 갑작스런 청천벽력과 같은 일이 닥쳤다. 작년 지방선거 하루 전인 5월31일 중병에 걸린 아내가 끝내 회복하지 못하고 영원히 떠나 하늘나라로 갔다. 작년 2월 중순 아내가 도저히 치유할 수 없는 중병에 걸렸다는 것을 처음으로 알게 됐다. 석달보름 만에 아내는 나와 세딸을 남긴 채 세상과 이별했다. 갑작스런 아내와의 사별은 세상 무엇과도 비교할 수 없을 커다란 아픔이고 충격이었다. 정치를 하면서 아내를 부려먹기만 했고 지켜주지 못했다는 자책과 회한에 모든 걸 내려놓고 싶은 마음뿐이었다. 
아내가 떠난 지 1년째 되던 날, 그녀가 떠나기 한 달 전쯤 병상에서 남겼던 말이 떠올랐다. “당신 앞으로도 두세 번은 더 선거를 치를 것 같은데, 제대로 된 정치로 잘 마무리했으면 좋겠어요. 이제 나도 가고, 세딸들도 모두 사회에서 각자의 역할을 잘하고 있으니 더이상 월급쟁이 정치하지 말고 진짜 정치를 했으면 좋겠어요. 그동안 정읍시민, 고창군민들로부터 받은 사랑과 은혜에 꼭 보답하세요”
아내의 이 마지막 말은 답답했던 안개를 뚫고 나와 내가 해야 할 일과 책임을 상기시켰다. 여러분의 사랑과 은혜에 보답하고자 다시금 힘을 낼 용기를 주었다. 인생의 가장 큰 격변기가 이렇게 흐르고 있다. 당시 위로해주신 정읍시민, 고창군민들께 머리 숙여 감사드린다. 

▷정부가 새만금 SOC사업예산을 대폭 삭감했다. 전북에 큰 충격이었고 행정은 물론 정치권까지 반발이 크다. 빌미가 됐던 새만금잼버리 부실 파행의 책임은 어디에 있고 정부 예산삭감에 대한 견해와 대응책은 무엇이라 보는가.

=유례없는 폭염과 태풍이 하나의 이유는 될 수 있다. 하지만 근본적으로 안일했던 중앙정부와 자치단체의 준비부족, 세계스카우트연맹과의 소통부재를 원인이라 할 수 있다. “하필이면 그 여름에 그 장소인가”라고 지적하는 이도 있지만 이 역시 준비부족에 포함되는 말이다. 왜 그곳이었는지는 새만금의 미래에 희망을 거는 도민들의 바램이 투영됐기 때문이었다. 윤석열정부는 애써 도민들의 그 바램을 저버렸다. 전라북도가 좀 더 책임감있게 행사를 맡아 치러냈어야 함에도 정부가 주도한다는 이유로 그 권한을 힘없이 빼앗기다시피 했던 과정이 그래서 더욱 아쉽다. “잘됐으면 내 덕인데 잘못됐으니 네 탓”이란 정부의 태도, 과연 21세기를 살아가는 대한민국 국민들 앞에서 보일 수 있는 모습인지 개탄스럽다. 
이제 새만금을 놓고 33년간이나 이어져 온 ‘희망고문’은 멈춰야 한다. 그러기 위해서는 하루빨리 땅을 완성하는 게 제일 시급한 일이다. 결코 동의하지 않지만 기본계획을 다시 손본다고 하니 굳이 그러려면 차제에 새만금의 위상과 성격을 근본적으로 바꿔야 한다. 명실상부한 국책사업으로서 분명하게 중앙정부가 직할하는 국가의 ‘특별행정구역’으로 해야 한다. 새만금 예산을 전북 몫 국가예산으로 귀결시켜 다른 분야 국가예산을 못 받는 일이 없어야 한다.
이를 두고 현역시절 여러번 주장했지만 아쉽게도 지난 총선을 그르쳐 주장을 지속하지 못했고 그 뜻이 중앙에 제대로 전달되지 못했다. 유성엽이 반드시 관철해 낼 것이다. 전북 정치권에서도 한 번의 구호로 끝내지 말고 범도민 운동으로 발전시켜서 중앙정부가 책임지고 조속히 마무리하도록 만들어야 한다. 우리의 바램대로 새만금이 국제적 생산, 교역, 물류의 중심이 되면 전라북도와 함께 정읍과 고창은 그 배후지역으로서 이익을 누리는 핵심지역이 될 것이다.
그게 안된다면 도민들에 대한 희망고문의 댓가로 윤석열정부가 역대 정부들의 책임까지 지고 석고대죄해야 한다. 또 원래의 순수한 갯벌이 돌아오도록 지금까지의 모든 것을 원상복구해 살려내는 것만이 답이다. 다행히 우리 민주당이 국회의 주도권을 쥐고 있다. 정부의 예산삭감을 적극 방어하며 새만금예산을 부활시켜야 한다. 만약 그러지 않을 경우 정부예산안 부결이란 초강수도 생각할 수 있는 대목이다. 아쉬운 것은 이를 힘있게 추진할 3선 이상의 중진 국회의원이 도내에 없다는 점이다.

▷3선 국회의원으로 추진했던 활동 중에 가장 기억에 남는 일이 있다면.

=3선 국회의원을 하면서 참 많은 일들이 있었지만 2016년 국정감사 당시 ‘박근혜·최순실 국정농단’을 만천하에 드러낸 일을 꼽을 수 있다.
국회 교육문화체육관광위원장을 맡고 있을 때인 2016년 국정감사에서 여당이었던 지금의 국민의힘 측은 국정감사 자료 제출이나 증인채택을 방해하고 회의 진행을 거부하는 등 국정농단 세력의 만행을 감추기 위해 온갖 방해공작을 서슴지 않았다. 국정농단의 핵심적 사건들을 따져 물어야 했던 교문위원장으로서 의사봉을 쥐고 새벽 2시~3시까지 뚝심있게 회의를 진행했다. 그 결과 ‘썰’로만 떠돌던 국정농단의 실체가 드러났고 이어진 국정조사와 광화문을 비롯한 전국적 촛불집회, 헌정사상 최초의 대통령 탄핵에 이어 정권교체까지 이뤄졌다. 개인적으로는 ‘역대급 위원장’이라는 과분한 평가를 대내외적으로 받았었다. 
한가지 더 말하자면 동학농민혁명 국가기념일 제정에 대한 일을 설명드리고 싶다. 2004년 ‘동학농민혁명 참여자 등의 명예회복에 관한 특별법’ 제정 이후 지역 간 특히 정읍과 고창의 극심한 경쟁 및 갈등으로 ‘동학농민혁명 국가기념일’이 제정되지 못하고 있었다. 10년도 훨씬 넘게 방치되고 있었다. 2016년 우여곡절 끝에 정부에서는 정읍도 아니고 고창도 아닌 제3의, 그것도 왜곡된 ‘전주화약일’을 기념일로 정해 놓고 발표까지 앞두고 있었다. 교문위원장었던 나는 문체부에 강력히 항의해 전주화약일의 기념일 제정 시도를 무력화시킨 바 있다.
이후 2017년 교문위원장으로서 상임위 예산심사를 마무리하는 회의를 통해 “이전까지는 정읍만의 국회의원이었지만 지금은 정읍과 고창의 국회의원인 나로서는 어느 쪽으로 정해지든 정치적 부담이 크다. 그러나 그 부담은 내가 안고 가겠으니 기념일이 동학농민혁명의 발원지인 정읍, 고창을 벗어나서는 안되고 정읍으로 하든 고창으로 하든 정부에서 합리적 기준과 절차에 따라 마무리하라”고 요구했다. 결국 2019년 국가기념일이 ‘황토현전승일’로 결정됐고 ‘무장기포일’을 줄곧 주장해 온 고창에서는 몹시 서운한 일이었다. 
앞으로 제대로 된 동학농민혁명 선양사업을 위해서는 정읍과 고창이 소모적인 경쟁보다는 서로 협력할 수 있는 길을 찾고 노력해야 한다. 이 과정을 회피하지 않는 국회의원의 적극적인 역할이 있어야 할 것이다. 하나 구상하고 있는 것이라면 동학농민혁명 당시 농민의 비중이 컸던 혁명 초기의 정읍과 동학의 비중이 컸던 고창이 결합하는 과정을 재조명하는 사업이다. 각 지역 사건의 중요성은 충분히 강조됐지만 두 지역이 동학농민혁명으로 하나가 되는 과정에 대한 의미는 현재까지도 제대로 풀이되지 못했다는 생각이다. 

▷내년 총선 출마는 결정했는지, 또 민주당 경선은 완주할 것인지 궁금하다.

=앞서 언급했던 사별 전 아내의 말이 큰 용기가 됐고 바탕이 됐다. 아내의 말처럼 이제는 진짜 정치를 해보려 한다. 국회의원의 정치라는 건 본래 국민의 대표로서 나랏일을 하며 정책과 제도로서 주변이 편안토록 하는 것이다. 아내는 내게 ‘보답하는 정치’를 말했다. 내 스스로도 그간 정읍시민들께 그리고 고창군민들께 받았던 사랑과 은혜가 과분했다고 생각한다. 아이부터 어르신까지 시민들께서 해 주시는 말씀과 그 속내까지 수렴해 결초보은의 정치를 펼치겠다.
현재는 정읍과 고창의 여러분들을 만나 뵈며 앞으로 추진해야 할 정책을 개발하고 놓쳤던 일들을 정리하면서 정읍과 고창의 발전전략을 구상하고 있다. 검토·검증을 거쳐 충분히 다듬어 지면 공약으로서 여러분께 소개해 드리겠다.
각종 크고 작은 행사장에도 되도록 많이 참석하고 있다. 또 그동안 도와주셨던 지지자분들, 그렇지 않으셨던 분들까지도 두루두루 만나 뵙고 있다. 만남을 거듭할수록 힘이 되는 말을 자주 듣는다. 그동안 정읍·고창의 정치지형도 변화가 심했는지 저와 소원했던 분들도 내게 힘이 되는 말씀을 전해주신다. 6선의 김원기 의장님처럼 힘 있는 다선 국회의원을 배출한다는 것이 얼마나 어려운 일인지 새삼 느낀다는 말씀들이다. 현재도 복잡한 정읍의 정치지형에 나 또한 자유로울 수 없다는 책임감까지 통감하는 말이기도 하다. 정읍과 고창, 한정된 인구에 함께 바른 정치를 실현해 나갈 동지가 될 자원도 한정된 것이 사실이다. 살기 좋은 정읍과 고창을 위해 사심 없는 대통합의 정치를 실현하고 싶다.

▷무소속 출마와 수차례의 당적변경이 있었다. 민선 3기 정읍시장과 3선 의원을 지내면서 정당 내 비중을 키우려 자신만의 색깔을 고집했다는 지적도 있다. 이유라고 한다면.

=행정고시를 통해 공직에 들어와 전라북도 경제통상국장 등 주요 요직을 거치다 민주당의 공천을 받아 민선 3기 정읍시장선거에 나섰고 시민들의 과분한 선택을 받아 시정을 운영했었다. 누가 뭐라 해도 나의 정치적 뿌리는 민주당이다. 지방정부에 대한 중앙정부의 수동적 예산배분과 정책 자율성에 대한 규제 등이 내가 생각했던 지역발전의 큰 그림과는 맞지 않는다고 생각해 본격적인 중앙정치에 나섰다. 
본격적으로 정치를 시작했던 제18대 총선, 첫 국회의원에 당선됐지만 그 과정은 순탄치 않았다. 민주당 공천에서 경선배제 즉 소위 ‘컷오프’되는 아픔을 겪었다. 이후 무소속 당선자 중 유일하게 복당까지 불허됐고 19대 총선에서 또다시 무소속으로 출마해야 했다. 이후 민주당에 복당해 전북도당위원장까지 했지만, 지리멸렬한 늪에 빠진 민주당으로서는 혁신을 차치하고라도 호남에 대한 소홀함마저 극복하기 어려웠고 바로 잡고자 하는 열망이 컸고 국민의당 창당 멤버로서 20대 총선에 출마했었다.
“나만의 색깔이었다”는 지적을 말씀하셨지만 나만의 색깔이라기보다 국회의원으로서 주변을 편안토록 할 수 있는 정치의 구현, 호남정치의 복원을 위한 선택이었다는 점을 감히 말씀드리고 싶다. 그럼에도 민주당을 사랑하시는 여러분께는 마음까지 이해하실 수 있도록 설명드리는 것이 부족했다. 지난 20년 유성엽의 정치인생은 파란과 굴곡이 많았던 전반기였다. 나도 힘들었지만 또 아끼고 사랑해 주셨던 많은 분들께 걱정도 끼쳤다. 심심한 사과의 말씀을 올린다. 
지난 대선 당시 후보였던 이재명 대표와 민주당의 간곡한 요청으로 탈당감점이 없는 ‘특별복당’을 통해 친정에 복귀했다. 정치적 뿌리인 민주당에 뼈를 묻겠다는 각오로 정치인생의 후반기를 시작하려 한다. 민주당의 총선승리, 정권회수에 앞장서서 그동안 민주당에 진 빚을 갚고 빛났던 호남정치의 복원을 위해 헌신하겠다.

▷현재 정읍에서 후보로 거론되는 세사람이 모두 민주당이다. 지난회 인터뷰에서 민주당 윤준병 지역위원장이 차기 총선은 사실상 무소속 후보와 대결이라 한 바 있다. 어떻게 생각하는가. 

=현재 확정돼 있는 민주당 경선방식은 권리당원 50%, 일반여론조사 50%다. 민주당 권리당원의 표도 많이 얻어야 하고 무당층의 지지도 많이 받아야 한다. 민주당의 권리당원들은 정읍·고창을 합해 1만6000명 정도로 알고 있다. 많은 수지만 결국 2006년 지방선거 당시 ‘기간당원’ 경선 때부터 여러 선거를 통해 축적되고 이어져 온 반복적 중복적 당원 구성이 많은 상태다. 
존경하는 민주당의 당원들을 두고 “누구는 권리당원을 얼만큼 모아 놨다” 등의 표현은 적절치 않다. 그런 식의 논리로 치자면 내게도 무수히 많은 당원분들이 지지를 보내주고 계신다. 결국은 모으는 것이 아닌 진정성이다. 가식 없이 만나 소통할 수 있는 공감의 자세를 보여줄 수 있느냐가 지지기반을 형성하는 중요한 요소다.
다행히 정읍시민·고창군민 여러분의 말씀들이나 여론조사 결과를 보면 내가 많이 앞서고 있는 것으로 나온다. 정말 감사한 마음뿐이다. 앞으로도 처음 국회의원에 도전한다는 마음과 자세로 꾸준하고 진지하게 시민들께 다가간다면 좋은 결과로 이어질 것이라 확신한다.

▷윤준병 의원은 현역을, 장기철 지회장은 김대중재단 활동을 강조하고 있다. 이에 대해 유 전 의원은 어떤 정치기반과 준비가 있는가.

=이번 인터뷰 되도록 나의 이야기만 전해 드리고 싶다. 다만 김대중 대통령과 이희호 여사께서 생전일 때 두분을 존경하는 마음으로 직접 찾아 뵙고 철학을 배우며 실현하고자 노력했던 사람은 셋 중 유성엽이었다는 말씀을 드리고 싶다.
정치기반이라 한다면 오랜 세월 함께 해 준 동지들을 빼놓을 수 없다. 그리고 함께 뜻을 모아 정읍시장으로, 3선 국회의원으로 일할 수 있게 이끌어 주셨던 정읍시민들과 고창군민들이 나의 정치기반이다. 자치단체장으로서 책임시정을 운영했던 정읍시장, 3선의 국회의원으로서 국회 교육문화체육관광위원장을 지내며 축적해 놓은 행정력과 정치력은 누구보다 큰 경쟁력이라고 생각한다. 더불어 김대중 대통령 내외분으로부터 물려받은 담대한 정치철학이 내면적 기반이라 하겠다. 
“구관이 명관이다”, “이제 중진 국회의원이 절실하다”는 시민들의 뜻을 받들 수 있도록 노력하겠다.

▷3선 국회의원을 지낸 분으로서 기초단체장과 지방의원의 정당공천제 폐지 주장에 대한 생각은. 

=폐지돼야 한다. 무릇 모든 제도가 장단점을 가지고 있지만 기초단제장과 지방의원의 정당공천은 시간이 갈수록 장점보다 단점이 부각되는 상황이다. 특히나 공천에 대한 효율성과 합리성이 줄어들고 분열과 갈등은 확대되는 부작용이 심한 상태가 돼버렸다. 
지방자치 시행 이후 정당의 공천 양태를 보면 만족하는 시민보다 실망하는 시민이 더 많았다. 선거란 다수 중에 하나를 뽑는 과정이기 때문에 만족하는 이가 하나라면 실망하는 이는 다수일 수밖에 없다. 국회의원이라면 정권창출의 의지를 갖고 중앙당의 방향에 맞춰 상대 당에 대응해야 하고 지역구의 권익보장을 위해 정부부처와 협의의 과정을 이행해야 하므로 정당정치가 필수적이라 할 수 있다. 하지만 자치단체 특히 기초자치단체의 경우에는 정치보다 우선하는 것이 행정이고 이는 바로 민생이기 때문에 정당보다는 실력이 우선이다.
더욱이 기초자치단체 선출직의 정당공천은 회를 거듭할수록 무분별한 컷오프와 납득하기 어려운 전략공천 등이 난무하고 있다. 이는 후보들이 가진 실력의 가치가 후순위로 밀리며 당원들 간, 시민들 간 갈등의 원인이 되기도 한다. 공천제도가 가진 순기능보다 역기능을 양산하기도 한다. 이러한 과정에서 생기는 갈등은 하나라 할지라도 전체인 것처럼 인식되고 금세 전체로 확산되기도 한다. 
민주적이고 투명하며 객관적인 공천을 보장할 수 없다면 과감히 폐지하고 시민들이 스스로 결정할 수 있게 하는 것이 바람직하다고 생각한다.

▷지방도시 인구소멸을 극복하기 위한 국가적 정책이 필요하다면 어떤 것이 있나. 

=지방뿐만 아니라 국가적으로도 인구감소는 반드시 풀어내야 할 문제다. 인구문제의 해결은 출산기 청년들의 의식과 직결돼 있다. 제도와 정책, 예산과 시설만으로 해결될 수 없고 청년들이 2세를 통해 삶의 가치를 발견하고 유지해 나갈 수 있는 의식개선이 필요하다. 핵심은 20~30년 앞을 내다보고 그에 걸맞은 교육정책을 재구성하는 것이라고 본다. 
안타깝게도 현재의 정치인들은 국민적 요구에 단기적 성과만을 보고 정책을 내놓는 경향이 있다. 국가적 저출산 문제는 단기적으로 해결될 문제가 아닌 장기적 안목에서 교육부터 시작하는 것이 순리라 생각한다. 이걸 전제로 단계적인 각종 정책과 제도가 뒷받침돼야 한다. 유성엽이 한번 바꿔놓고 싶은 정치풍토다.

▷청년들의 결혼과 출산을 장려하는 시책, 귀농귀촌의 문제점과 해결책이 있다면. 

=국가적으로는 인구감소의 문제다. 따라서 정읍과 고창 같은 중소도시의 인구소멸 위기에 대한 책임도 전적으로 국가의 책임이다. 국가 차원의 정책과 지원이 절실하고 지방정부 즉 도와 시·군의 협력도 필수다. 관건은 젊은이들이 마음 놓고 아이를 낳아 안정적 생활을 영위할 수 있는 일자리와 소득 창출이고 그 기반은 지속적인 경제성장에 있다.
정읍은 내가 시장을 역임할 때 유치한 신정동의 3대 국책연구소와 그에 연계한 첨단과학산업단지가 있다. 아직 양에 차진 않지만 대전 유성의 대덕연구단지도 지금의 모습을 갖추기까지 준공 후 30년이 걸렸다. 첨단과학산업단지에 기업이 들어오려면 입주기업에 대한 배려와 여건을 갖추는 것이 먼저다. 기업을 적극 유치할 수 있도록 사회기반시설을 확충해야 하고 기업이 저렴한 땅값에 큰 세제 혜택을 보고 들어올 수 있도록 세부적인 장치를 만들어야 한다. 시장의 노력에 중진 국회의원의 힘이 더해져야 국가적 지원을 통해 시간을 단축할 수 있다.
여기에 정읍의 역사·전통·문화 자원을 활용해 독창적이고 개성 있는 지역발전을 도모해야 한다. 여건과 특성에 맞는 소규모 창업을 적극 지원·장려해 일자리를 만드는 것도 중요하다. 내장산의 사계절관광 활성화 문제를 해결하고 정읍의 여러 자원과 연계해 묶어냄으로써 관광산업도 부흥시켜야 한다. 
저출산 해결과 인구소멸 극복 방안은 결국 양질의 산업화 속에 양질의 일자리를 통한 청년들의 고소득화가 필요하다는 것과 상통한다. 안정적이며 쾌적한 주거 및 보육·교육환경도 개선돼야 한다. 소득에 따른 소비촉진이 서비스업의 활성화로 이어지면 청년을 넘어 전세대 시민들의 삶이 윤택해진다. 이같이 지역경제가 선순환 구조로 전환돼야 한다. 정읍이 아닌 다른 곳에서 “정읍이 잘 산다”는 말이 들려와야 전북을 넘어 호남의 거점도시가 될 수 있다. 
귀농귀촌이 인구유입이란 하나의 창구가 되고 있고 실제 모범적인 귀농귀촌이라면 인구증가 뿐만 아니라 다양한 측면에서 이로운 것이 사실이다. 하지만 지금과 같이 개별적 귀농은 이상적인 귀농귀촌을 이뤄내는 데에 한계가 있다고 본다. 개별적 귀농이라 하더라도 신규마을을 조성해 인근의 기존 마을과 협의 체제를 구성하는 방식이라면 원주민과의 갈등 등 소위 말하는 귀농귀촌의 부작용 없이 이상적인 귀농귀촌이 될 것으로 생각한다.

▷정치인생 후반기라 하셨다. 유성엽 전 의원의 정치 지향점은 무엇인가. 구독자에게 끝으로 하고 싶은 말이 있다면 해달라.

=우리 전북은 과거 “약무호남이면, 시무국가라” 했듯이 우리나라의 중심, 호남의 중심이었다. 하지만 언제부턴가 호남은 이 나라의 변방이 됐고 전북은 그 변방 중의 변방이 되고 말았다. 21대 국회 들어 전북의 정치력은 급격히 약화됐다. 10석 모두 초·재선의원으로 국회의장, 부의장은 고사하고 상임위원장 하나 없다. 당대표, 원내대표는 고사하고 최고위원 하나 없는 무기력한 정치일로를 걷고 있다. 언제까지 둥지 안의 아기새처럼 하늘만 볼 것인가. 새만금사업 예산삭감만 봐도 이 정부가 얼마나 전북도민을 무시하고 있는지 참담한 생각이 가시지 않는다.
국가경제는 날로 어려워져 가고 있고, 정치는 윤석열정권의 잘못된 폭주정치에 우울하기까지 하다. 정치·경제를 논하는 자리는 항상 비판과 실망으로 끝나기 일쑤다. 정치인의 한사람으로서 깊이 고뇌하는 지점이다. 하지만 우리는 진중한 마음으로 또다시 선택해야 한다. 내년 총선을 통해 중앙정치판에서 예전 김원기 의장님 시절처럼 국회의장도, 부의장도, 당대표도, 원내대표도 배출하며 우리 전북의 정당한 몫을 당당히 지켜내야 한다. 4선·5선 중진의원들만이 할 수 있는 일이다. 우리 정읍과 고창이 전북의 정치력을 복원하는 중심이 됐으면 좋겠다. 
이번 추석, 정읍시민 여러분들께서 이 같은 다짐 속에 희망을 품는 명절이 됐으면 하는 바램이다. 민족의 명절 추석 반가운 가족들, 친근한 이웃들과 함께 따뜻하고 즐겁게 보내시길 바란다.