시내 정일초 2명·정읍동초 15명 불과, 대흥초 13명 농촌학교 중 유일
급격한 인구 감소로 인해 학령인구가 줄면서 올해 전북지역 초등학교 입학생이 1만 2천명 아래로 떨어진 것으로 나타난 가운데, 정읍지역에서 올해 초등학교에 입학한 학생은 총 524명인 것으로 확인됐다.
학생 감소세가 심각하다. 2022년 672명에 달하던 정읍지역 초등학교 입학생은 2023년엔 578명으로 100여명 가까이 줄어들다 올해는 524명으로 줄었다.
올해 가장 많은 학생들이 입학한 곳은 한솔초등학교로 99명이며, 뒤를 이어 동신초 95명, 정읍서초 52명, 정읍남초 35명 순이다.
아파트 단지가 밀집한 시내 내장상동과 연지동, 초산동 지역에 소재한 학교들이다.
이에 반해 입암초등학교와 정우 정남초등학교는 신입생이 한명도 없어 동문과 지역사회에 충격을 주고 있다.  
그동안 신입생 유치를 위해 전 동문들이 모여 노력했던 A초등학교 총동창회 관계자는 “그동안 장학금 지급 대상자를 전교생으로 확대하면서 35명으로 불려놨는데 이제는 더 방법이 없는 것 같다. 올해 신입생이 안들왔으면 계속 (신입생이)없을 가능성이 많지 않겠나, 그동안은 지역에서 1-2명의 학생들이 있어서 시내에서 유치했는데 그것도 어렵게 됐다. 인구 감소로 어쩔 수 없는 상황이다”고 한계를 절감하는 분위기다.
도심에 있는 학교라해서 신입생이 많은 것도 아니다. 한때 학생들로 북적였던 시내 정읍동초등학교는 신입생이 15명에 불과하며, 시내 외곽에 위치한 정일초는 2명 뿐이다. 
이에 반해 농촌지역인 입암 대흥초등학교는 신입생이 13명에 달해 대조를 보였다.
지역 인사들은 그동안 모교 살리기에 전력을 다한 총동창회와 전폭적인 후원을 아끼지 않은 안정용씨의 ‘특별한 모교사랑’이 있었기에 가능했다는 평이다. 
대흥초 동문 B씨는 “안씨는 학생들을 위한 통학버스 지원과 저학년은 서울, 고학년은 해외여행을 보내줄 정도로 애정을 쏟고 있다”고 말했다. 대흥초의 이같은 성과는 학생수 급감에 직면한 도내 농촌지역 학교들의 최대 관심사로 떠올라 있다. 
하지만 이런 노력 역시 ‘인구 절벽’ 상황에서 언제까지 이어갈지는 미지수다.
그나마 신입생이 1명인 학교는 능교초와 도학초, 소성초 등 3개교이며, 2명인 학교는 감곡초와 영산초,옹동초,정일초 등 4개교이다.
특히, 신입생이 5명 이하인 학교는 17개교에 달해, 전체 34개 학교의 절반에 육박할 정도로 심각성을 단적으로 보여주고 있다.(신입생 입학현황 도표 2면) 
▷전북은 올해 입학생이 없는 초등학교가 전국에서 가장 많은 것으로 집계되면서 오는 2026년이면 초등학교 1학년 입학생이 사상 처음으로 1만 명대가 무너질 것이라는 전망이다.
10일 전북특별자치도교육청에 따르면 올해 전북지역 초등학교 입학생은 1만 1천145명으로 지난해 1만 2577명보다 1432명(11.3%)이 감소한 것으로 집계됐다. 5년 전인 2020학년도 1만 4천468명보다는 무려 3천323명(22.9%)이 줄었다.
학생수가 감소하자 전북특별자치도교육청이 학교 통폐합에 속도를 내고 있다.
이같은 움직임에 대해 학생의 학습권 보장을 위한 불가피한 조처라는 입장이지만 지역 공동화를 부추길 수 있다는 반대 주장도 나오고 있다.
전북특별자치도교육청은 2월 21일 학령 인구 감소에 대응해 13개 학교를 대상으로 추가 통폐합을 추진한다고 밝혔다.
이번에 대상에 오른 학교는 초등학교 10곳, 중학교 3곳이다.
지역별로는 군산이 4곳으로 가장 많고 김제 3곳, 임실과 고창 각각 2곳, 무주와 부안 각각 1곳이다. 정읍지역 학교는 포함되지 않았다.
전북도교육청은 올해부터 통폐합 범위를 넓히기로 하면서 학교 수가 더 늘었다.
애초 전교생이 9명 이하인 학교만을 대상으로 했으나 1개 면에 전교생 20명 이하의 초등학교가 2개 있는 경우도 포함하기로 한 것이다.
다만 초등학교는 학생 수와 관계 없이 1개 면에 1곳을 존치하고 도서 지역도 제외하기로 한 기존 방침은 유지하기로 했다.
학교 통폐합은 지역사회의 의견 수렴과 학부모 의결을 거쳐 확정된다.
이 과정에서 학부모가 원하지 않으면 무산되지만 무산된 사례는 많지 않다.(이준화 기자)